В основе диеты лежат простые правила питания.
Правило первое — употребление сложных и отказ от простых углеводов. К классу углеводов сложного типа относятся: хлеб из муки грубого помола, макаронные изделия из твёрдых сортов пшеницы, а также фрукты и овощи. Простые углеводы в стандартном рационе представлены рафинированным сахаром и сладостями с его использованием, а также продуктами, прошедшими существенную пищевую обработку (например, очищенный рис). Этим акцентом на углеводы диета южного пляжа решительно отличается от диеты доктора Аткинса, столь популярной ранее. Аткинс предлагал отказ от углеводов в пользу белкового рациона и возможностью неограниченного употребления животных жиров. Однако, переизбыток животного жира в рационе приводит к возникновению сердечно — сосудистых заболеваний. Поэтому диета Аткинса может иметь негативные последствия для здоровья и не рекомендуется специалистами-диетологами.
Агатстон так описывает место жиров и белков в рационе: «Моя диета южного пляжа помимо углеводов включает в себя животные жиры и белки. Дело в том, что употребление нежирного мяса не сказывается негативно на кровяном давлении. А яичный желток даже необходим в рационе, как источник витамина Е. Также диета включает в себя домашнюю птицу и рыбу (особенно жирные виды). Обязательно употребление орехов и нежирных сортов сыра, йогуртов. Нужно отметить, что нежирные (обезжиренные) продукты — это не слишком хорошая идея, так как жиры в них замещены «плохими» углеводами. Но это не касается нежирных сыров и йогуртов.
Также я хочу подчеркнуть, что диета южного пляжа ставит акцент на необходимости использования в пищевом режиме моно- и полиненасыщенных жиров, таких как оливковое и арахисовое масло. Регулярное употребление этих жиров снижает вероятность сердечных заболеваний.